Alister Carroll,   
 
Когда в мирную сонливость одного из самых тихих кварталов Виспершира вонзился вой сирены, его жители повели себя совсем не так, как можно было ожидать. Никому и в голову не пришло из любопытства выглянуть на улицу, возмутиться или бросить парочку свежестухших овощей в тех, кто грубейшим образом побеспокоил честных обывателей во время субботнего послеобеденного отдыха: так, для удобрения местных лужаек и выхода негативных эмоций. Зато все до единого запахнули створки поплотнее и задвинули шпингалеты. Кто-то забаррикадировался изнутри. Кто-то ушёл под землю, где заблаговременно вырыл бункер на случай бомбёжки и ураганов. Кто-то просто сделал вид, что его в этой части света нет и до следующего календарного года быть не может. А миссис Марстон, мать многодетного семейства, умудрилась побить рекорд прошлого месяца, в пять минут сорвав на бегу в охапку непросохшее бельё с верёвки и  трёх маленьких сынишек-погодок - с ближайшего дерева. 
Не успел отзвучать запоздавший топот очень торопливых ног, как из-за ближайшего поворота на опустевшую улицу вылетел маленький белый фургон с надписью на обоих бортах «Дезинфекционная служба».  Скорость, которую водитель умудрялся выжимать из консервной банки на колёсах, будто бы заранее предполагала, что в настоящий момент бравые эпидемиологи не просто едут по рядовому вызову, а несутся, как минимум, на смертельную битву с монстрами канализации. Например, тараканами-мутантами, решившими на досуге захватить мир. Вероятно, услышав подобную версию цели частного визита к единственному родственнику, Джорджия Готорн не стала бы всерьёз возражать. Разница заключалась только в том, что машину глава лаборатории вела самостоятельно, ехала в одиночку, а угрожавшее миру зло успешно прикрывалось лучезарными улыбками и, при желании, могло выглядеть так беззащитно, что обычно твёрдая рука Инфекции останавливалась на полпути, впустую рассыпая ДДТ.
Но уж на этот раз… о, сегодня всё получится.  План продуман до мелочей, приманка приготовлена. Сирена, для пущего антуража и на случай пробок, одолжена у ничего не подозревающей кареты скорой помощи прямо из гаража; Джорджия вполне успеет вернуть её до следующего вызова. Осталось всего ничего: пробиться с тараном внутрь дома.
Тормоза немелодично взвизгнули рядом со знакомым домом. Одним махом, высекая искры и оставляя отметины от десятисантиметровых каблуков на ступеньках, она взлетела к парадному входу и дёрнула дверь на себя.
Заперто. Разумеется. Возможно, собака и правда была зарыта в крепкой семейственности, однако, так или иначе, Мору почти непостижимым образом удавалось предугадать заранее не только сами визиты сестры, но и серьёзность её намерений.  Покидать свою грязевую крепость в такие моменты Джоэл в любом случае не решался, зато определить, нужно ли перед осадой кипятить смолу в котелке или можно всего лишь обойтись двумя замками, умел безошибочно. Чем нахально пользовался.
Джорджии же и в голову не могло прийти, что именно выдавало её всякий раз. Кроме, возможно, кровожадных взглядов исподлобья или учащавшихся за пару дней до атаки придирок. На рабочем месте она вела себя безукоризненно, но не могла устоять перед соблазном Повторно обработать и без того сверкающий чистотой кабинет. В этом всё дело? Нет, правда?
- Джоэл, маленький засранец, выходи, - ласково пропела Джорджия, пытаясь заглянуть в замочную скважину. На правом локте девушки заманчиво болтался внушительный пакет из кондитерской. Одуряющий ванильный аромат гарантированно хорошей выпечки лишь слегка не вязался с выглядывающим поверх свёртков краешком ножовки по металлу.  – Я купила кексов к чаю, давай проведём вечер, как нормальная семья. В твоём чистом, уютном доме.
Непроницаемая тишина в доме тонко намекнула, что сцена сыграна не очень убедительно.  Скорее совсем не. Паршивец, притаившийся где-то неподалёку отлично знал, Что произойдёт, стоит ему дать слабину и на дюйм приоткрыть дверь. А для сегодняшней юбилейной (сотой по счёту) схватки Джоджия и вовсе приготовила всё, что смогла выволочь из больничных запасников под ошарашенными взглядами лаборантов. Отступить с поражением сейчас грозило долгим вынужденным затишьем. Сколько ещё пройдёт времени, пока Джоэл потеряет бдительность, попробуй дождись.
- Это вовсе не больно, уверяю тебя, - увещевания продолжились, набрав пару ноток нетерпения. Встречная тактика полного игнорирования, стоило признать, была выбрана удачно. Конечно, при необходимости мисс Готорн могла продолжать уговоры часами… то есть, она определённо думала, будто могла бы. Другое дело, что обычно, в девяноста девяти случаях из ста, этого делать не приходилось. Своеобразная репутация играла на руку не хуже, чем хорошая дубинка в нежных женских ручках. Стоит только посмотреть, как прячется под подоконником в доме напротив наивный мистер Липс: только лысоватая макушка торчит между горшками с гортензией. – Я всего лишь сделаю уборку – сама, сама сделаю! - и обработаю всё антисептиком! Твою гостиную начали путать с городской помойкой! Ты врач, в конце концов, так будь человеком, открой дверь!
Последний алогичный возглас Джорджия издала, изо всех сил пиная непокорную дверь. Пинки посыпались ещё яростней, когда чуткий слух уловил, как в метре от входа катается по полу от смеха её разлюбезный братец.
Колоссальным усилием воли она взяла себя, а затем припасённую пилку в руки и аккуратно примерилась лезвием к замку.
 
Полчаса спустя мисс Готорн направилась гренадёрским шагом в противоположную от дома Мора сторону. За время, которое понадобилось девушке, чтобы окончательно выдохнуться, лысина мистера Липса перекочевала сначала от гортензий на втором этаже к кактусам на первом, потом и вовсе неосмотрительно показавшись у окошка веранды. Что ж, кто не спрятался, и на безрыбье рыба. Здесь уже никаких церемоний не требовалось: видимо, хозяин решил обойтись малой кровью, посему вышел ещё до того, как прикоснулись к звонку.
- Мисс Готорн, прекрасный денёк, не правда ли? – с таким тоном обычно сообщали о затяжных дождливых циклонах по радио.  Или о смерти любимого питомца.   
-  Не настолько хороший, как  кажется, - с мрачным удовлетворением возвестила Джорджия, угрожающе надвигаясь на соседа. - Боюсь, у меня для Вас плохие новости.
- Д-да? – кажется, стёкла очков вынужденного клиента начали запотевать, несмотря на отличную погоду. 
- Большая крыса, мистер Липс. Я своими глазами видела, как она кралась по направлению к Вашему дому и проникла внутрь через подвальное окно, - простая и наглая ложь действовала куда лучше, чем самый тонкий вымысел. А если жертвы, которым приходилось отдуваться за Джоэла всякий раз, когда Инфекция терпела поражение, и подозревали что-то такое,  то им хватало благоразумия держать язык за зубами. Джорджия напоследок оглянулась на исковерканную, но так и не поддавшуюся дверь, под которой качался пакет с кексами, и куда жизнерадостней добавила, доставая из кармана перчатки.  -  Давайте-ка её поищем. У Вас есть кофе?